按照国际标准化组织（ISO）的定义，“大气污染通常是指由于人类活动或自然过程引起某些物质进入大气中，呈现出足够的浓度，达到足够的时间，并因此危害了人体的舒适、健康和福利或环境污染的现象”。
大气污染物的来源十分广泛，各地情况也有很大差别，以下举出一些例子。
（1）工业：工业是大气污染的一个重要来源。工业排放到大气中的污染物种类繁多，有烟尘、硫的氧化物、氮的氧化物、有机化合物、卤化物、碳化合物等。其中有的是烟尘，有的是气体。
（2）工厂、家庭燃烧含硫的燃料例如生活炉灶与采暖锅炉：城市中大量民用生活炉灶和采暖锅炉需要消耗大量煤炭，煤炭在燃烧过程中要释放大量的灰尘、二氧化硫、一氧化碳、等有害物质污染大气。特别是在冬季采暖时，往往使污染地区烟雾弥漫，呛得人咳嗽，这也是一种不容忽视的污染源。
（3）火山爆发产生的气体
（4）焚烧农作物的秸杆、森林火灾中的浓烟
（5）焚烧生活垃圾、废旧塑料、工业废弃物产生的烟气
（6）吸烟
（7）做饭时厨房里的烟气
（8）垃圾腐烂释放出来的有害气体
（9）工厂有毒气体的泄漏
（10）居室装修材料（如油漆等）缓慢释放出来的有毒气体
（11）风沙、扬尘
（12）农业生产中使用的有毒农药
（13）使用涂改液等化学试剂
（14）复印机、打印机等电器产生的有害气体等。
（15）交通运输：汽车、火车、飞机、轮船是当代的主要运输工具，它们烧煤或石油产生的废气也是重要的污染物。特别是城市中的汽车，量大而集中，排放的污染物能直接侵袭人的呼吸器官，对城市的空气污染很严重，成为大城市空气的主要污染源之一。汽车排放的废气主要有一氧化碳、二氧化硫、氮氧化物和碳氢化合物等，前三种物质危害性很大。